هدف اصلی مریخ‌نورد یک تنی کنجکاوی تعیین این موضوع است که آیا مریخ می‌توانسته، و یا می‌تواند از حیات میکروبی پشتیبانی کند؟ اما این روبات غول‌پیکر در عین حال تا اندازه‌ای امید‌ها و آرزوهای برنامه آسیب‌پذیر مریخی ناسا را نیز به همراه دارد، از این رو یک حادثه کوچک می‌تواند همه دارایی برنامه اکتشافات مریخی ناسا را با خاک یکسان سازد.
رابرت زوبرین رئیس انجمن مریخی که برای سکنی‌دادن انسان‌ها بر روی مریخ تلاش زیادی دارد در مصاحبه‌ای با وب‌سایت Space گفت بروز اشتباه در این ماموریت می‌تواند کل برنامه مریخی ناسا را به نابودی بکشاند،این موضوعی برسر مرگ یا پیروزی است.
کاهش بودجه‌های بزرگ
درخواست بودجه فدرال سال 2013 باراک اوباما که در ماه فوریه منتشر شد در حدود 1.5 تا 1.2 میلیارد دلار از بودجه برنامه علوم سیاره‌ای ناسا کاسته است و انتظار می‌رود در آینده میزان بودجه باقی‌مانده همچنان کاسته شود. بیشترین میزان این بودجه از برنامه مریخی ناسا کسر خواهد شد که طی دهه‌های گذشته طعم موفقیت‌های زیادی را چشیده است. برای مثال در سال 2004 کاوشگرهای دوقلوی اسپریت و آپارچونیتی موفق به کشف شواهد زیادی شدند که نشان می‌دادند مریخ زمانی گرمتر و مرطوبتر از امروزش بوده است. همچنین مریخ‌نورد فونیکس نیز توانست در سال 2008 یخ‌های زیرزمینی را در نزدیکی قطب شمالی مریخ کشف کند.
با این‌همه درخواست بودجه کاخ سفید در سال 2012 باعث شد بودجه برنامه مریخی ناسا از 587 میلیون دلار به 360 میلیون دلار در سال 2013 کاهش پیدا کند و به همین شکل در سال 2015 این مبلغ به 189 میلیون دلار خواهد رسید. در نتیجه ناسا مجبور شد خود را از پروژه ExoMars که قصد دارد مدارگرد و کاوشگری را در سال‌های 2016 و 2018 به مریخ ارسال کند، بیرون بکشد. در عین حال ناسا باید با ایجاد تغییرات در برنامه مریخی خود آن را به گونه‌ای با بودجه موجود تطبیق دهد تا بتواند از هر دلار از بودجه بیشترین استفاده را ببرد. با این‌همه ناسا هنوز امید‌وار است که در صورت موفقیت مریخ‌نورد کنجکاوی، بتواند بودجه از دست رفته‌اش را پس بگیرد.
تمرکز بر فرود
از این رو فرود موفقیت‌آمیز کاوشگر کنجکاوی در یکشنبه شب برای ناسا از اهمیت غیرقابل تصوری برخوردار است. به گفته داگ مک‌کویسشن رئیس برنامه اکتشافی مریخی ناسا فرود آمدن کنجکاوی می‌تواند یکی از مهمترین و قابل‌توجه‌ترین رویدادها در تاریخ اکتشافات سیاره‌ای باشد.
با این‌همه موفقیت در این ماموریت کار ساده‌ای نیست. فرود آوردن یک روبات بر روی یک سیاره دیگر هرگز کار ساده‌ای نبوده است و فرود آمدن کاوشگر کنجکاوی نیز متفاوت از فرود هر روبات دیگری است که تا کنون بر روی هر جرم فضایی فرود آمده است.
به دلیل وزن بالای این روبات، مهندسان باید شیوه فرود کاملا جدیدی را برای آن طراحی می‌کردند. یک جرثقیل فضایی موتوردار باید با استفاده از کابل‌هایی کاوشگر را بر روی سطح سیاره قرار دهد و سپس به سویی پرواز کرده و در جایی با سطح سیاره برخورد کرده و نابود شود.
به گفته جان گوریتزینگر از دانشمندان این پروژه 2.5 میلیارد دلاری، شکست در فرود کاوشگر کنجکاوی تاثیری به شدت منفی خواهد داشت. چنین شکستی افراد را وادار خواهد کرد تا به عقب نگریسته و بیاندیشند که آیا اصلا چنین ماموریت پیچیده‌ای از نقطه‌نظر تکنیکی عملی است؟
زنده نگه‌داشتن برنامه
ناسا پس از این پروژه، برنامه آغاز پروژه دیگری را برای مطالعه بر روی اتمسفر مریخ درنظر دارد که قرار است سال آینده آغاز شود. همچنین در سال‌های 2018 و 2020 نیز به منظور زنده نگه‌داشتن برنامه مریخی دو ماموریت دیگر به سوی سیاره سرخ در دست خواهد داشت.
اما شکست مریخ‌نورد کنجکاوی می‌تواند بسیاری از مهندسان را قانع کند که در مریخ هیچ آینده‌ای وجود ندراد، دست‌کم برای مدت زمانی تعیین شده. به گفته کن ادگت از مهندسان پروژه کنجکاوی، شکست این مریخ‌نورد با رفتن بسیاری از مهندسان این پروژه مواجه خواهد بود. همچنین می‌تواند مجادلاتی بر سر انتقال تمرکز منابع ناسا از مریخ به هدفی دیگر مانند قمر اروپای مشتری را برانگیزاند.
مریخ ما را صدا می‌زند
با این‌همه ادگت تاکید دارد که قرار نیست شکست پروژه کنجکاوی به توقف برنامه مریخی ناسا بیانجامد. بسیاری از دیگر دانشمندان نیز این گفته را باور داشته و معتقدند مریخ همچنان موضوعی جالب توجه باقی مانده و کاوشگرهای زمینی را به سوی خود جذب خواهد کرد.
با این‌وجود موفقیت کنجکاوی همچنان برای افرادی که به اکتشافات مریخی اهمیت می‌دهند،گزینه برتری خواهد بود. نمایشی قدرتمند از سوی این مریخ‌نورد می‌تواند منجر به وقوع رویداد‌های بزرگتری در مسیر اکتشافات مریخی شود.
